Après la révolution bolchevique de 1917, la guerre civile qui s'ensuit de graves pénuries alimentaires produites dans le sud-ouest de la Russie. Plusieurs groupes de bénévoles dans les Etats-Unis et l'Europe a organisé des programmes de secours, mais il est devenu clair que l'aide était nécessaire sur une plus grande échelle en raison de 10 à 20 millions de vies étaient en jeu.